Rijeka o kojoj su zbog mogućnosti ribolova, transporta i trgovine krznom nekoć ovisili stanovnici Prvog naroda, brzo je oblikovala rast Chicaga, no i ona sama je promijenjena – radi gospodarskih aktivnosti jaružana je i kanalizirana.
U nju su bacali industrijski i ljudski otpad, smrad je bio neizdrživ i sa sobom je donio izbijanje kolere. Vlasti su čak promijenile smjer toka rijeke kako bi pustile čistu vodu iz jezera Michigan u jednom od najvećih i najkontroverznijih svjetskih inženjerskih pothvata.
Djelovanjem Agencije za zaštitu okoliša uz obveznu promjenu javnog mnijenja, u drugom dijelu 20. stoljeća stvari su za rijeku Chicago konačno krenule nabolje. Rad institucija rezultirao je mnoštvom rekreativnih mogućnosti za stanovnike i posjetitelje grada.
Ova američka rijeka danas je puna života – i u vodi, i uz obalu. Pronalazi novi život zahvaljujući dugogodišnjim naporima da se obnove i zaštite njeni vodeni putovi, stvaraju močvarni rezervati divljih životinja, informativne i biciklističke staze, šetnice…
Bubbly Creek
Nadimak za južno račvanje južnog ogranka rijeke, Bubbly Creek, ima jezivu povijest. Potječe od plinova koji su izbijali iz riječnog korita zbog trulih iznutrica i krvi koje je u vodu bacala velika čikaška trgovina mesom.
No, nekada zagađena crna točka, sada je dom plutajućih močvara. Kako navodi National Geographic, najbolje ih je promatrati iz: Parka br. 571 (prirodnog područja s pristupom rijeci i dvije kućice za čamce), iz prirodnog staništa prerije u Canal Origins, ili iz Canalport Riverwalk Park, s ribarskom postajom i stazom za šetnju.
Prema Philu Nicodemusu, direktoru istraživanja u Urban Rivers, neprofitnoj organizaciji koja stoji iza velikog dijela obnove rijeke, “to je podsjetnik na to kako bi cijeli riječni sustav mogao izgledati – ako se posveti dovoljno brige i pozornosti saniranju zagađenja koje je davno zaboravljeno”.
Guščji otok
Umjetni otok stvoren pretjeranim iskapanjem gline koje je promijenilo tok rijeke možda se ne čini najperspektivnijim mjestom za močvarno eko-utočište. Ali, to je upravo ono što je ovdje postignuto prvi puta na svijetu – sidrenjem plutajućeg eko-parka uz nasip.
Kornjače, dabrovi, muzgavci i šišmiši – svi uživaju u novim “objektima”. I ljudi, naravno, koji mogu kajakom voziti tim područjem, a zatim se nagraditi pivom u Goose Island Brewery, najstarijoj pivovari u Illinoisu koja još uvijek radi.
River Park i staze North Shore
Duž sjevernog rukavca rijeke obnovljena su močvarna područja u pozadini industrijske baštine u obliku ostataka brane iz 1910. godine.
Prirodno područje River Park nudi mogućnosti za hodanje, trčanje i vožnju biciklom na stazi North Shore Channel Trail. Moguća je i vožnja kanuom rijekom iz River Parka, što daje novu perspektivu grada s vode.
Beaubien Woods i vodena staza afroameričke baštine
Vrijedi se također uputiti na polusatni izlet od centra grada do rezervata okruga Cook, jednog od najstarijih i najvećih šumskih rezervata u SAD-u.
Beaubien Woods mjesto je gdje počinje vodena staza afroameričke baštine. Kombinira prirodnu baštinu rijeke s poviješću Afroamerikanaca koji su plovili između Mississippija i jezera Michigan.
Među brojnim zanimljivostima ovoga područja jedan je od prvih javnih stambenih projekata u SAD-u koji je ’40-ih godina prošloga stoljeća izgradilo Ministarstvo stanovanja i urbanog razvoja.
Afroamerički veterani koji su se vratili iz Drugog svjetskog rata, od kojih su mnogi radili u čeličanama, mogli su biti smješteni u kompleksu koji je stiliziran prema britanskom konceptu “vrtnog grada”.
Ravnoteža između razvoja i zaštite okoliša
Održavanje ravnoteže između ekonomskih koristi i zaštite okoliša veliki je izazov i za turistički sektor. Održivi turizam, naime, traži realnu analizu pozitivnih i negativnih utjecaja pri stvaranju strategije upravljanja odredištem te odgovoran pristup u saniranju negativnih učinaka turizma.
Trend prekomjernog iskorištavanja prostora ugrožava ono najvrijednije što imamo, a to je priroda sa svojom (još uvijek) bogatom bioraznolikošću. Zabrinjavajuće je, međutim, što se broj životinjskih i biljnih vrsta alarmantnom brzinom smanjuje.
Održivi turizam traži dugoročno planiranje i angažiranje svih relevantnih aktera kako bi se postigao uravnoteženi razvoj, a turistički sektor treba pridonijeti prosperitetu lokalne zajednice dok istovremeno čuva prirodnu i kulturnu baštinu za buduće generacije.
Bioraznolikost
Bioraznolikost je okosnica života, jednako je važna za ljude kao i za zaštitu okoliša i klime. Ljudima osigurava hranu, svježu vodu i čisti zrak. Ima također važnu ulogu u održavanju prirodne ravnoteže, pomaže u borbi protiv klimatskih promjena i sprječava širenje zaraznih bolesti.
Svjetski gospodarski forum procjenjuje da gotovo polovina svjetskog BDP-a ovisi o prirodnom okolišu i njegovim resursima. Najveći gospodarski sektori – građevinski i poljoprivredni sektor te prehrambena industrija i industrija pića – uvelike ovise o prirodi.
No, vrste i ekosustave opterećuju ljudske aktivnosti koje uzrokuju promjene u staništima, onečišćenje i klimatske promjene. Znanstvenici procjenjuju da je trenutačno u svijetu milijun vrsta biljaka, insekata, ptica i sisavaca u opasnosti od izumiranja.